Menneinä vuosisatoina Ruokolahti tunnettiin eksoottisena erämaapitäjänä Saimaan rannalla sopivan matkan päässä Viipurista ja Pietarista. Imatran alueen kuuluessa Ruokolahteen Imatrankoski oli Ruokolahden tunnetuin luonnonnähtävyys ja matkailukohde.
Luonto on edelleen lähellä ruokolahtelaisten sydäntä. Siinä riittää ihmeteltävää. Ilmielävän leijonan seikkailu Ruokolahden metsissä oli valtakunnan tarkimmin seurattu tapahtuma kesä-heinäkuussa 1992. Leijonan havaitsi ensimmäiseksi metsätyönjohtaja Martti Auvinen 23. päivänä kesäkuuta ollessaan leimaamassa metsää Ruokolahdella. Kaksi päivää myöhemmin havainto julkaistiin paikallislehdessä ja siitä alkoi uskomattoman laaja uutisointi ja keskustelu leijonan ympärillä.
Myöhemmin on varmistunut, että leijona todellakin vieraili Ruokolahden metsissä tuona kesänä. Petotutkija Erik S. Nyholm kävi paikalla toteamassa mm. jälkihavaintojen perusteella leijonan oleskelun Ruokolahden luonnossa. Marjanpoiminta ja muu luonnossa liikkuminen jäi hiukan vähemmälle tuona kesänä Ruokolahdella. Leijona ei kuitenkaan hätyytellyt ihmisiä ja poistui syyskesällä rajan taakse, mistä se lienee tullutkin. Emme tiedä, joutuiko leijona takaisin sirkukseen, mistä sen arveltiin karanneen, vai aloittiko se vapaan leijonan uljaan elämän Venäjän laajoilla aroilla länsiseikkailunsa jälkeen.
Leijonan tapaisia elämyksiä ei Ruokolahdellakaan aina koe, mutta luonto tarjoaa monenlaista ihmeteltävää siellä liikkujalle. Suurenmoiset järvi- ja metsämaisemat sekä monipuolinen eläimistö karhuista ja susista alkaen luovat ihmiselle mahdollisuuden palata juurilleen sanan koko merkityksessä.
Elviksi nimetystä leijonasta muistuttavat nykyään myös keskustaajaman kolmea sisääntuloa vartioivat marmoriset leijonapatsaat sekä torin laidassa majaileva patsas.
